1761年，法国南部的图鲁兹小城法院，作出了一宗残忍的死刑判决。被判决的死囚名叫卡拉斯（Calas），是一个有6个儿女的普通商人和新教徒。当时，与罗马天主教徒在英国受尽迫害相反，在法国等天主教国家，则是新教徒们受尽了压迫和歧视。卡斯拉的儿子安东尼在大学读的是法律，但当他毕业时，有关当局却强迫他改变宗教信仰，否则，一辈子都休想取得成为法官或律师所必需的执照。在大学里，读了一脑门子“自由、平等、公平、正义、诚实、守信”等信条的这个年轻人，一口气咽不下，便在家里上吊自杀了。
丧子之痛，已令卡拉斯痛不欲生，更糟糕的是，在当时法国的法律中，居然还有一条蔑视自杀者的刑罚，自杀者的尸体将脸朝下被烈马拖行直至皮开肉绽。卡拉斯无奈之下，向警局提供了其子“自然死亡”的虚假证词，想逃过这一劫。
那些猎犬似的警察们自然一眼就看穿了这个可怜的谎言，因为安东尼的脖子上有一条鲜明的勒痕。但“精明”的警察们却硬是把“自杀”说成了“谋杀”，而谋杀的动机则是“卡拉斯企图阻止儿子改信天主教”。这一来，当地民众的宗教狂热便被煽动起来。法庭不问情由便判卡拉斯有罪。卡拉斯竭力为自己辩护，可遭受到的是警察们惨无人道的酷刑逼供——他的四肢被绑在一张铁床上，用绞盘拉断，灌辣椒水、鞭打，放在十字架上用铁棒毒打。打了几小时后，他被拖到一个广场上，高高吊起，当众烧死。
卡拉斯受车轮刑
两个星期之后，伏尔泰得知了这宗惨无人道的冤案。这位67岁的老人拍案而起，四处奔波，调查事件，接见受难者家属和证人，然后，他以一个非法律专业人士的身份，挥笔写下了一篇长长的司法调查报告——《卡拉斯先生之死的原始文件》，付诸出版。整个欧洲都被这宗冤案震动了，英国、俄国和波兰的国王争相捐献金钱给死难者的家属，连法王路易十五也过问了此案。最终，3年之后，冤案得以平反，卡拉斯的家属获得3万锂的国家赔偿，而施行酷刑、制造冤案的警官、法官们，也遭到了相应的惩罚。
消息传来，伏尔泰老人又一次流出了热泪，一半是为平民的悲惨，一半是为司法的黑暗。
从此以后，直至他84岁逝世为止，伏尔泰老人都一直地、持续地充当了一个“为民请命”的包青天、海青天的角色。他向全欧洲的知识界发出呼吁：请用学者们的笔，用学者们的良知，去“呼唤欧洲那个沉睡的良心！”去向那不公正的法律、向黑暗的旧司法制度宣战！
他极沉痛地说道：“正是知识界的沉默，才造成了人民的不幸”，这句话虽然有点过火，但细思之下，却也不无道理。