Le Roi lion est le 43e long-métrage d'animation et le 32e « Classique d'animation » des studios Disney. Sorti en 1994, il s'inspire en grande partie de l'œuvre d'Osamu Tezuka, Le Roi Léo (1951). Mais les deux œuvres ont une inspiration commune : Hamlet de William Shakespeare, publié en 1603.
Deux suites lui seront données : Le Roi lion 2 : L'Honneur de la tribu (1998) et Le Roi lion 3 : Hakuna Matata (2004), sorties directement en vidéo, ainsi qu'une série télévisée spin-off, Timon et Pumbaa (1995-1998), et une comédie musicale Le Roi lion, créée à Broadway en 1997.
Dans la savane africaine, tous les animaux du royaume se sont réunis pour célébrer la naissance du prince Simba, fils du roi Mufasa et de la reine Sarabi. Tous, sauf Scar, le frère de Mufasa, pour qui la naissance de cet héritier anéantit tous ses espoirs d'accéder un jour au pouvoir.
Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.
Avec la collaboration des hyènes, Scar imagine plusieurs plans diaboliques pour éliminer son frère et son neveu. Malgré un premier échec, il parvient à éliminer Mufasa, et persuade Simba qu'il est responsable de la mort de son père pour le contraindre à s'enfuir et ainsi en faire la proie de ses hyènes. Bien que parvenant à s'échapper, Simba finit à bout de force dans le désert. Il est secouru par Timon le suricate et Pumbaa le phacochère, avec lesquels il va se reconstruire et grandir, en se nourrissant de larves et en suivant une nouvelle philosophie de vie : « Hakuna matata », c'est-à-dire profiter de la vie au jour le jour, sans se poser de questions, et tentant d'oublier son passé.
Devenu adulte, Simba retrouve par hasard son amie d'enfance Nala, qu'une expédition de chasse avait emmené de l'autre côté du désert. Elle lui apprend que Scar, devenu un tyran, a ravagé la Terre des Lions et que la famine menace ses habitants (d'où sa présence aussi loin du royaume) ; elle tente de le raisonner et encourage son retour en tant que roi légitime. Se sentant toujours coupable, Simba refuse de revenir parmi les siens. C'est finalement le mandrill Rafiki, sage du royaume et surtout l'apparition du fantôme de Mufasa, qui parviendront à le faire changer d'avis afin qu'il renverse Scar et redonne au royaume de son père sa beauté et sa grandeur perdues. Bien qu'étant en position de faiblesse au début de son affrontement avec Scar, ce dernier lui apprend la vérité au sujet de la mort de son père. La rage lui redonne l'énergie de se relever, et il contraint Scar à avouer son crime devant la tribu, ce qui encourage les lionnes à se joindre à Simba pour combattre le tyran et ses hyènes. Après avoir remporté la victoire, Simba devient roi de la Terre des Lions.
Quelques temps plus tard, tous les animaux du royaume se réunissent pour célébrer la naissance de la princesse Kiara, fille de Simba et de Nala.
