“ Grande école ”是法国一怪。它是高等教育领域的“法国例外”，恐怕在世界上任何国家的高教体制中都难以找到对应物。
"Grande école"是一个与综合大学平行的法国高等教育系统。
今天，当法国人提起“ Grande école ”的时候，通常指一些性质很不相同的学校，例如，工程师学院﹑商学院以及包括从国立行政学院﹑巴黎政治学院﹑法官学院到国立巴黎高等美术学院等在内的各色各样的专门学院；从学校性质看，有的是公立，有的是私立，有的属于商会(consulaire)；从政府监管部门看，有的属于国民教育部，有的属于文化部，有的属于其它政府部。
言归正传：简要地说，法国“Grande école”与综合大学的最本质性的差别是：综合大学无选择学生的权利，而“ Grande école”则恰恰相反，它的存在理由和根本原则是“择优录取”；具体地说，在法国上综合大学，只要拥有高中会考证书(Bac)就行，无需参加任何入学考试；而上“ Grande école ”，则在拥有高中会考证书(Bac)之外，还必须读预科(Prépa)并参加“竞考(concours)”，只有通过竞考者，才能被“ Grande école”录取。
从学制等级看，法国的“ Grande école”其实都是五年制“硕士研究生院”：前两年是“预科”课程，后三年是真正的“Grande école”课程，毕业即可获得相当于硕士文凭的“校颁文凭”。近几年经过LMD(学士硕士博士)改革后，“Grande école”可同时颁发两种文凭，即欧洲和世界公认的硕士学位(Master)和被法国及法语国家极其看重的“Grande école”校颁文凭以及一种与学校名声密切相关的“称号”(诸如“某某学校工程师”等)。
因此，可以这么说，法国的“Grande école”是培养公共和私营部门“实用”精英的学校，其学业顶点就是5年制硕士。而如要超越“实用”阶段，更上一层“楼”，则还需回到综合大学，因为只有综合大学(或某些大型公立研究机构)才拥有开设博士教育课程和研究的能力，也只有综合大学才能授予博士学位，并提供走向高级研究的通道。“ Grande école”要设立或发展博士阶段课程或介入科学研究，则通常必须与综合大学(或大型公立研究机构)联姻合作。