1938年1月25日,埃塔-詹姆斯生于美国洛杉矶,原名叫做詹姆塞塔-霍金斯(Jamesetta Hawkins),从五岁的时候,詹姆斯就开始在教堂的合唱团中演唱福音歌曲。1954年,詹姆斯就已经作为The Peaches组合的一员录制了歌曲《Roll With Me Henry》。在上世纪六十年代,詹姆斯签约了芝加哥著名音乐厂牌Chess Records,《At Last》和《Trust in Me》等歌曲都是在这个时期录制。在这些年中,詹姆斯一共有30首歌曲登上公告牌R&B单曲榜,其中九首打进流行单曲榜的前40名。1993年,詹姆斯正式加入了摇滚名人堂。1995年,詹姆斯依靠专辑《Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday》首度染指格莱美奖,此后,在2003和2005年,她又先后两次获得格莱美奖。2003年,埃塔-詹姆斯还被美国录音艺术与科学学院授予了终身成就奖。