1935年美国经济学家罗依·斯特莱克(Roy stryher)就提出要为纪实摄影下一个定义,但迄今为止,都没有一个公众认可的定义。这其中较早的定义和最近的定义,可以让我们看到纪实摄影许多特征。美国纪实摄影家罗西娅·兰格(Dor other lange)的定义,纪实摄影它反映现在但为将来作纪实。她的论点是:
1、人与人的关系,记录人们在工作中战争中的行为,甚至一年中周而复始的活动。
2、描写人类的各种制度:家庭、教堂、政府、政治组织、社会团体、工会。
3、揭示人们的活动方法:接受生活的方式、表示虔诚的方式、影响人类行为的方式。
4、纪实摄影不仅需要专业工作者参加,而且还需要业余爱好者的参与。
她的定义指出了纪实摄影的特征,所要反映的题材,以及题材中需关注的焦点和摄影的参加者。
1985年美国南卡罗莱那大学硕士生斯蒂芬尼·安克莱恩(stphani e Am Rlein)在其论文《纪实摄影的新定义》中说: