尽管曼德拉1999年卸任总统之职,但在经历了艰难的经济和政治变革的南非,他仍是一个国父般的人物。南非的经济增速只有2%,远远低于政府提出的7%的目标,年轻人失业率接近80%。近年来,在居民主要为黑人的城镇,围绕糟糕的公共服务和就业机会的缺乏爆发了抗议活动。南非很多在1994年实现民主制后出生的黑人年轻人开始将失望的情绪发泄到现政府头上。现政府由曼德拉的非洲人国民大会党(African National Congress, 简称:非国大)领导。
曼德拉支持的真相与和解委员会(Truth and Reconciliation Commission)以特赦换真相的方式加速了南非种族冲突的终结,这也成了世界其它国家结束看似棘手冲突的模式。东帝汶、利比里亚和秘鲁都是愿效仿南非的国家之一。
那个时候,曼德拉的艰巨任务,用他自己的话来讲就是,要找到白色恐怖和黑色希望的中间地带。但同时他也需要调和非国大内部不同派系之间的矛盾。纳尔逊·曼德拉记忆中心(Nelson Mandela Centre of Memory)的历史学家哈里斯(Verne Harris)表示,当时一些有影响力的非国大领袖希望在选举获胜后对白人采取更为强硬的态度,另一些人则主张征收财产税以加速南非国民资源的再分配。该中心存放着这位前总统的档案资料。
1992年宣布离婚的新闻发布会上,曼德拉对媒体表示,他自己从不后悔和温妮相持相伴走过的光阴,但事态已不受掌控。在被囚将近三十年后,曼德拉在许多人的心中已俨然一位政坛圣人,他本人则对这种顶礼膜拜不以为然。他在自传《与自己对话》(Conversations With Myself)里提到了1975年他从监狱写给温妮的信,其中写道,不要忘了,一个圣人也只是一个不断赎罪的有罪之人。但通过与德克勒克达成妥协,从而和平终结了白人统治,曼德拉为解决南非之外其他地区的冲突树立了新的标杆。他向世人展示出,一个因种族、人种、宗教暴力和仇恨而分裂的国家也可以团结起来,即使斗争进程比大多数人期望的更为痛苦、也耗费了更长时间。